Un prototype de ballon robotisé, ou aérobot, conçu pour explorer un jour l'atmosphère de Vénus a réussi deux tests de vol dans le désert du Nevada. Ces tests, menés par le Jet Propulsion Laboratory (JPL) de la NASA et Near Space Corporation à l'automne 2022, ont démontré la capacité du véhicule à se gonfler à haute altitude et à manœuvrer de manière autonome.
Le concept d'aérobot est un ballon gonflé à l'hélium destiné à flotter à environ 55 kilomètres au-dessus de la surface de Vénus, où la température et la pression sont plus proches de celles de la Terre. À cette altitude, il pourrait potentiellement fonctionner pendant des mois, voire des années, pour étudier l'atmosphère et la géologie de la planète. Les tests récents ont validé le système de déploiement et de gonflage, une étape cruciale pour toute future mission.
Vénus présente un environnement extrême avec des températures de surface suffisamment chaudes pour faire fondre le plomb et une pression atmosphérique écrasante. Les atterrisseurs précédents n'ont survécu que quelques heures. Un aérobot offre une alternative prometteuse pour une exploration de longue durée, en portant des instruments pour analyser la chimie des nuages et cartographier la surface depuis le ciel.
Aucune mission vers Vénus utilisant cet aérobot spécifique n'a été officiellement programmée, mais les tests réussis du prototype font progresser la technologie pour de potentielles futures missions de la NASA. Ce développement s'inscrit dans la recherche continue sur les plateformes innovantes pour l'exploration planétaire.
