Le télescope spatial James Webb (JWST) a identifié une population de galaxies massives et matures dans l'univers primitif, existant seulement 500 à 700 millions d'années après le Big Bang. Ces découvertes, basées sur les données du relevé extragalactique profond avancé JWST (JADES) et d'autres programmes, ont été publiées dans une série d'articles début 2026. Les galaxies semblent avoir déjà formé un nombre significatif d'étoiles, avec des masses comparables à la Voie lactée, contredisant les hypothèses précédentes selon lesquelles de telles structures auraient mis des milliards d'années à se développer.
Selon une étude menée par des chercheurs de l'Université du Texas à Austin et de l'Université de Genève, les galaxies présentent de faibles niveaux de formation d'étoiles pour leur époque, suggérant qu'elles sont déjà 'éteintes' ou dormantes. Cette maturité implique que la formation et l'évolution des galaxies se sont produites beaucoup plus rapidement que ne le prédisent les modèles cosmologiques standards. Les capacités infrarouges du JWST lui permettent de percer la poussière cosmique et d'observer ces objets lointains, dont la lumière est décalée vers le rouge en raison de l'expansion de l'univers.
Les scientifiques réévaluent désormais les théories sur la matière noire et l'assemblage des galaxies. La découverte a suscité un débat sur la possibilité que l'univers primitif ait contenu plus de gaz ou des processus physiques différents ayant accéléré la formation d'étoiles. De futures observations avec le JWST et le prochain télescope spatial Nancy Grace Roman devraient fournir des informations supplémentaires sur ces résultats inattendus.
