Une équipe internationale de chercheurs a obtenu de nouvelles informations sur la formation des continents anciens de la Terre en analysant des minéraux de la région de Pilbara en Australie-Occidentale, datant de 3,5 milliards d'années. L'étude, dirigée par le professeur Tony Kemp de l'Université d'Australie-Occidentale, se concentre sur des cristaux de zircon qui fournissent un enregistrement des processus crustaux précoces.
Le craton de Pilbara est l'un des morceaux de croûte continentale ancienne les mieux préservés sur Terre. En examinant la composition isotopique des zircons, l'équipe a trouvé des preuves que la croûte continentale s'est formée par fusion et retraitement répétés de roches plus anciennes, plutôt que par un événement unique. Cela remet en question les modèles précédents qui suggéraient un processus de formation plus simple.
Selon la recherche publiée dans la revue Nature Geoscience, les résultats indiquent que la croûte terrestre primitive était dynamique et a subi de multiples cycles de fusion et de solidification. Ce processus a contribué à stabiliser les premiers continents, ce qui a finalement conduit au développement de la tectonique des plaques.
Le professeur Kemp a déclaré : 'Ces zircons sont comme des capsules temporelles qui préservent les signatures chimiques des environnements dans lesquels ils se sont formés. Ils nous montrent que la Terre primitive était un endroit beaucoup plus actif que nous ne le pensions auparavant.' L'étude offre une image plus claire de la façon dont la surface de la planète a évolué d'un état fondu aux continents stables que nous voyons aujourd'hui.
