Le 20 juillet 1976, l'atterrisseur Viking 1 de la NASA est devenu le premier vaisseau américain à se poser avec succès sur Mars et à renvoyer des images de la surface. À l'occasion du 50e anniversaire aujourd'hui, un débat renouvelé a émergé parmi les scientifiques : les atterrisseurs Viking ont-ils réellement détecté des signes de vie microbienne, seulement pour que les preuves soient rejetées ?
Le programme Viking comprenait deux atterrisseurs qui ont mené trois expériences biologiques conçues pour rechercher une activité métabolique dans le sol martien. Une expérience, l'expérience de libération marquée (LR), a produit des résultats positifs que certains chercheurs soutiennent être cohérents avec un métabolisme microbien. Cependant, l'absence de composés organiques détectés par le spectromètre de masse à chromatographie en phase gazeuse (GCMS) a conduit la NASA à conclure que les résultats étaient probablement dus à des réactions chimiques non biologiques.
Des études récentes ont remis en question cette conclusion. En 2018, un article de Giorgio Bianciardi et ses collègues a suggéré que les données LR montraient des schémas similaires à ceux observés dans des cultures microbiennes terrestres. De plus, la découverte de perchlorates dans le sol martien par l'atterrisseur Phoenix en 2008 pourrait expliquer l'échec du GCMS à détecter les matières organiques, car les perchlorates peuvent décomposer les molécules organiques lorsqu'ils sont chauffés.
En 2026, aucune preuve définitive de vie passée ou présente sur Mars n'a été confirmée. Le rover Perseverance de la NASA, qui a atterri en 2021, collecte des échantillons pour un futur retour sur Terre, ce qui pourrait fournir des réponses plus claires. L'anniversaire de Viking rappelle la question persistante : avons-nous déjà trouvé la vie sur Mars il y a 50 ans ?
