Une équipe internationale de chercheurs, comprenant des scientifiques des universités de Cologne, Vienne et Bruxelles, a identifié la météorite qui a frappé la Terre il y a 66 millions d'années, provoquant l'extinction massive des dinosaures non aviaires. En analysant les isotopes du ruthénium dans les couches rocheuses de la limite Crétacé-Paléogène, ils ont déterminé que l'impacteur était une chondrite carbonée, un type rare de météorite provenant du système solaire externe, au-delà de Jupiter.
L'étude, publiée dans Science le 15 août 2024, a examiné des échantillons du Danemark, d'Italie et d'Espagne. La signature isotopique du ruthénium correspondait à celle des chondrites carbonées, excluant d'autres types de météorites et confirmant l'origine extraterrestre de l'objet. L'impact a créé le cratère de Chicxulub dans l'actuel Mexique, libérant une énergie équivalente à des milliards de bombes atomiques.
Le Dr Mario Fischer-Gödde, auteur principal de l'Université de Cologne, a déclaré : 'Les isotopes du ruthénium fournissent une empreinte unique qui relie l'impacteur aux chondrites carbonées.' Ces résultats résolvent un débat de longue date sur la nature de l'astéroïde qui a tué les dinosaures, qui avait été hypothétiquement considéré comme une comète ou un autre type de météorite.
Cette découverte a des implications pour comprendre la fréquence de tels impacts et le rôle des chondrites carbonées dans l'apport d'éléments volatils à la Terre primitive. La recherche a été financée par la Fondation allemande pour la recherche et le Conseil européen de la recherche.
