Les États-Unis et la Chine considèrent tous deux l'Asie du Sud-Est comme stratégiquement importante, mais leurs approches pour comprendre la région diffèrent considérablement. Washington s'appuie sur un réseau d'institutions académiques, de think tanks et de missions diplomatiques pour recueillir des renseignements et des informations culturelles. Pékin, quant à elle, investit massivement dans la formation linguistique, les échanges culturels et les partenariats économiques pour accroître son influence.
Selon un rapport de 2025 du Center for Strategic and International Studies, les États-Unis ont financé plus de 200 programmes d'études sur l'Asie du Sud-Est dans les universités américaines depuis 2010, tandis que la Chine a établi 30 Instituts Confucius dans la région en 2024. Les deux pays accordent la priorité à la compréhension des politiques, économies et sociétés locales pour promouvoir leurs intérêts.
Cependant, les experts notent que l'approche de la Chine est plus centralisée et dirigée par l'État, se concentrant sur l'intégration économique par le biais d'initiatives comme les Nouvelles routes de la soie. Les États-Unis mettent l'accent sur les liens entre les peuples et les valeurs démocratiques, bien que des coupes budgétaires aient réduit certains échanges académiques. Cette divergence reflète une concurrence stratégique plus large dans l'Indo-Pacifique.
