Les stromatolites, des structures rocheuses stratifiées construites par des microbes microscopiques, sont considérées comme les plus anciennes preuves de vie sur Terre, avec des exemples fossilisés datant de plus de 3,5 milliards d'années. Ces formations sont créées lorsque des communautés de cyanobactéries, aussi appelées algues bleu-vert, piègent et lient des sédiments en eau peu profonde, construisant lentement des couches de calcaire sur des échelles de temps immenses.
Si les stromatolites anciens étaient autrefois répandus, ils n'existent aujourd'hui que dans quelques endroits aux conditions extrêmes qui limitent les animaux brouteurs. Des exemples vivants notables se trouvent à Shark Bay, en Australie-Occidentale, et aux Bahamas. Les scientifiques étudient ces analogues modernes parallèlement aux archives fossiles anciennes pour comprendre l'environnement de la Terre primitive et la transition de la vie microbienne simple vers des organismes plus complexes.
La recherche sur les stromatolites est cruciale pour l'astrobiologie, aidant à définir des biosignatures pour la recherche de vie sur d'autres planètes comme Mars. Les structures fournissent un enregistrement tangible de la façon dont les microbes photosynthétiques ont commencé à produire de l'oxygène, changeant fondamentalement l'atmosphère de la planète et ouvrant la voie à la vie complexe.
