Les chercheurs exploitent des particules subatomiques provenant de l'espace, appelées muons cosmiques, pour créer des cartes 3D détaillées du sous-sol terrestre. Cette technique, appelée tomographie par muons ou muographie, permet aux géologues de détecter des gisements minéraux denses, y compris des ressources critiques comme le cuivre, le nickel et le lithium, sans recourir à des forages extensifs et invasifs.
Les muons sont produits lorsque les rayons cosmiques entrent en collision avec l'atmosphère terrestre. Ces particules pénètrent profondément dans la roche, et en mesurant leurs taux d'absorption avec des détecteurs souterrains, les scientifiques peuvent déduire la densité du matériau traversé. Les corps minéralisés denses absorbent plus de muons, créant une ombre détectable dans les données. Des projets comme le consortium COSMA de l'Université de Birmingham ont démontré la viabilité de cette technologie dans des mines actives.
La méthode offre une approche plus respectueuse de l'environnement pour l'exploration minérale. En réduisant le besoin de forages préliminaires, elle minimise les perturbations du paysage, l'utilisation d'eau et les émissions de carbone associées à l'exploration traditionnelle. Des entreprises commencent à adopter cette technologie pour améliorer l'efficacité de la découverte des minerais nécessaires à la transition énergétique.
Bien que prometteuse, la muographie présente des limites. Elle nécessite des puits de mine ou des forages existants pour placer les détecteurs et fonctionne mieux pour localiser des matériaux très denses sur des zones relativement vastes. Elle est souvent utilisée conjointement avec d'autres levés géophysiques pour fournir une image plus claire des ressources potentielles.
