Des paléontologues ont identifié les plus anciens fossiles connus d'un ankylosaure, un type de dinosaure blindé, dans des dépôts du Jurassique moyen au Maroc. Cette découverte, détaillée dans une étude de 2024 dans la revue Scientific Reports, recule le registre fossile confirmé de ce groupe d'environ 20 millions d'années.
Les fossiles, comprenant une côte et une vertèbre, ont été trouvés sur le site de Boulahfa dans le Moyen Atlas. Ils datent d'environ 168 millions d'années, une période dont les fossiles de dinosaures sont rares à l'échelle mondiale. Les restes ont été attribués à une nouvelle espèce nommée *Spicomellus afer*.
Les ankylosaures étaient des dinosaures herbivores lourdement blindés, caractérisés par des plaques et des pointes osseuses. Auparavant, les plus anciens fossiles définitifs d'ankylosaure dataient du Jurassique supérieur, il y a environ 150 millions d'années. Cette découverte marocaine indique que le groupe avait déjà évolué et atteint une large distribution géographique au Jurassique moyen.
La découverte fournit une preuve cruciale pour comprendre l'évolution précoce et la diversification des dinosaures blindés. Elle souligne également l'importance du registre fossile nord-africain pour révéler des chapitres méconnus de l'histoire des dinosaures.
