Des chercheurs ont développé une nouvelle technique pour identifier les feux anciens en analysant la luminescence des os chauffés, repoussant la chronologie connue de l'utilisation du feu par les premiers humains à plus de 1,6 million d'années. La méthode, décrite dans une étude publiée dans la revue Scientific Reports le 23 juin 2026, détecte une lueur distinctive émise par les os exposés à des températures élevées lorsqu'ils sont illuminés avec des longueurs d'onde lumineuses spécifiques.
L'équipe, dirigée par la Dre Sarah Johnson de l'Université de Cambridge, a appliqué la technique à des fragments d'os de la grotte de Wonderwerk en Afrique du Sud, un site déjà connu pour l'activité humaine ancienne. Ils ont trouvé des preuves de chauffage compatibles avec une utilisation contrôlée du feu, datant d'environ 1,6 million d'années—soit environ 600 000 ans plus tôt que les estimations précédentes.
« Cette méthode nous permet d'identifier l'utilisation du feu même lorsqu'aucune cendre ou charbon visible n'est présent », a déclaré la Dre Johnson dans un communiqué de presse de l'université. « Elle ouvre de nouvelles possibilités pour comprendre comment les premiers humains ont maîtrisé le feu pour la cuisson, la protection et les activités sociales. »
Les résultats remettent en question les hypothèses antérieures selon lesquelles l'utilisation du feu aurait commencé il y a environ 1 million d'années, certains chercheurs suggérant auparavant une date de 1,5 million d'années sur la base de preuves indirectes. La nouvelle technique offre un moyen plus fiable et plus direct de détecter les feux anciens, car elle peut identifier l'exposition à la chaleur dans des os qui auraient pu être négligés.
Des experts indépendants ont salué l'étude pour sa méthodologie rigoureuse. « C'est une avancée significative dans notre compréhension de la technologie humaine ancienne », a commenté le Dr Michael Chen de l'Institut Max Planck d'anthropologie évolutive, qui n'a pas participé à la recherche. « La technique de luminescence pourrait être appliquée à d'autres sites archéologiques dans le monde pour affiner la chronologie de l'utilisation du feu. »
