Les astronomes sont confrontés depuis longtemps à une « lacune de sensibilité » dans les observations gamma entre 500 000 et 1 000 000 d'électronvolts (0,5–1 MeV). Cette gamme d'énergie est cruciale pour étudier les sursauts gamma (GRB), les explosions les plus puissantes de l'univers, et les émissions des trous noirs massifs. Les instruments actuels comme le GBM de Fermi et le BAT de Swift sont moins sensibles dans cette bande, laissant un angle mort en astrophysique des hautes énergies.
Pour y remédier, une équipe dirigée par des chercheurs de l'Université de Californie à Berkeley et de l'Université d'Alabama à Huntsville a proposé la mission « Galactic Explorer for Time-domain Astrophysics » (GETA). GETA utiliserait une conception de détecteur innovante, combinant des scintillateurs et des détecteurs à semi-conducteurs, pour atteindre une sensibilité 10 fois meilleure dans la gamme 0,5–1 MeV que les télescopes existants. Le concept de mission a été présenté à la réunion 2026 de l'American Astronomical Society et est à l'étude par la NASA pour un lancement potentiel au début des années 2030.
Si elle est sélectionnée, GETA surveillerait également le ciel pour des événements transitoires comme les fusions d'étoiles à neutrons et les éruptions solaires, fournissant des alertes en temps réel aux observatoires au sol. Le coût de la mission est estimé à 150 millions de dollars, avec une mission principale de trois ans prévue. « Combler cette lacune nous permettra de voir l'univers sous un jour complètement nouveau », a déclaré le Dr Fiona Harrison, co-chercheuse du projet.
