Des chercheurs de l'University of Iowa Health Care ont identifié des séquences génétiques spécifiques qui influencent significativement les capacités linguistiques humaines. Dans une étude publiée dans Nature Communications le 22 avril 2026, ils ont découvert que ces séquences étaient déjà présentes chez les Néandertaliens, indiquant que la base génétique du langage a évolué avant la divergence entre humains modernes et Néandertaliens, il y a environ 600 000 ans.
L'équipe, dirigée par la Dre Sarah Johnson, a analysé des données génomiques de plus de 50 000 individus et les a comparées à l'ADN néandertalien des montagnes de l'Altaï. Ils ont identifié des variants dans les gènes FOXP2 et CNTNAP2 fortement associés au traitement du langage. Ces variants ont été trouvés chez les humains modernes et les Néandertaliens, mais pas chez les Dénisoviens, un autre groupe d'hominines anciens.
« Cela suggère que la capacité pour un langage complexe pourrait avoir été présente chez notre ancêtre commun avec les Néandertaliens », a déclaré la Dre Johnson dans un communiqué de presse. « Cela remet en question l'idée que le langage était un trait uniquement humain moderne. » L'étude a également montré que ces variants génétiques sont liés à des régions cérébrales impliquées dans la production et la compréhension de la parole, comme l'ont révélé des IRM fonctionnelles.
Ces découvertes ont des implications pour la compréhension des troubles du langage tels que le trouble spécifique du langage (TSL) et les troubles du spectre autistique, qui impliquent souvent des difficultés de communication. Les chercheurs espèrent que l'étude plus approfondie de ces séquences génétiques anciennes pourrait conduire à de nouvelles thérapies.
