Tout au long de l'histoire, les épidémies en mer ont forcé les nations à coopérer en matière de santé publique. Le concept de quarantaine—du mot italien 'quaranta giorni' (40 jours)—est né à Venise au XIVe siècle, où les navires arrivant de ports touchés par la peste devaient rester au large pendant 40 jours avant d'accoster. Cette pratique, documentée par l'Organisation mondiale de la santé (OMS), est devenue une pierre angulaire du droit sanitaire international.
Au XIXe siècle, les pandémies de choléra se sont propagées via les navires marchands, conduisant à la première Conférence sanitaire internationale en 1851. Selon les archives de l'OMS, ces réunions ont finalement produit le Règlement sanitaire international (RSI) en 1969, qui régit aujourd'hui la manière dont les pays signalent et répondent aux épidémies, y compris sur les navires de croisière.
Les navires de croisière modernes, transportant des milliers de passagers dans des espaces confinés, ont connu des épidémies de norovirus, de grippe et de COVID-19. L'OMS note que le RSI a été révisé en 2005 pour faire face à ces menaces émergentes, exigeant que les navires signalent les maladies aux autorités portuaires. La pandémie de COVID-19 en 2020 a mis en évidence des lacunes dans ces règles, car des navires comme le Diamond Princess ont été mis en quarantaine pendant des semaines.
Le hantavirus, mentionné dans la source, est principalement transmis par les excréments de rongeurs et n'est généralement pas associé aux navires de croisière. L'OMS confirme que les épidémies de hantavirus en mer sont extrêmement rares, la plupart des cas étant liés à une exposition rurale ou sauvage.
