Les éruptions volcaniques peuvent projeter de la lave et d'autres matériaux volcaniques à des hauteurs impressionnantes, mais l'altitude exacte dépend du type d'éruption. Selon le volcanologue Martin Mangler, s'exprimant sur le podcast Curious Kids de The Conversation, la hauteur est principalement déterminée par la quantité de gaz dissous dans le magma. Le magma contient des gaz dissous comme la vapeur d'eau et le dioxyde de carbone ; en remontant vers la surface, la pression diminue, permettant à ces gaz de se dilater rapidement et de fragmenter le magma en téphras (fragments rocheux) et en gouttelettes de lave.
Lors d'éruptions explosives, comme celles du mont Saint Helens (1980) ou du Pinatubo (1991), l'expansion des gaz peut envoyer des cendres et des roches à des dizaines de kilomètres dans l'atmosphère. Par exemple, l'éruption de 1991 du mont Pinatubo aux Philippines a produit une colonne éruptive atteignant environ 35 kilomètres (22 miles) de haut. Cependant, toutes les éruptions ne sont pas aussi violentes ; les éruptions effusives, comme celles d'Hawaï, produisent des fontaines de lave qui n'atteignent généralement que quelques dizaines à quelques centaines de mètres de haut, car le magma a une teneur en gaz plus faible.
La hauteur des fontaines de lave lors des éruptions hawaïennes peut varier : l'éruption du Kīlauea en 2018 a vu des fontaines atteignant 80 mètres (260 pieds) de haut, tandis que l'éruption du Kīlauea Iki en 1959 a produit des fontaines atteignant 580 mètres (1 900 pieds). Les éruptions stromboliennes, nommées d'après le volcan Stromboli en Italie, éjectent des bombes et des blocs de lave à des hauteurs de centaines de mètres, généralement 100 à 300 mètres (330 à 980 pieds).
Pour les cas les plus extrêmes, les éruptions pliniennes—nommées d'après l'éruption du Vésuve en 79 après J.-C. qui a détruit Pompéi—peuvent envoyer du matériel dans la stratosphère, dépassant 20 kilomètres (12 miles) de haut. L'éruption de 1980 du mont Saint Helens a produit une colonne atteignant 24 kilomètres (15 miles) de haut. Ces hauteurs sont mesurées pour la colonne éruptive, qui consiste en un mélange de gaz, de cendres et de particules plus grosses, plutôt que de la lave purement liquide.
En résumé, alors que les fontaines de lave des éruptions effusives sont relativement modestes, les éruptions explosives peuvent lancer des matériaux volcaniques à des altitudes rivalisant avec les niveaux de vol commercial, les colonnes les plus hautes atteignant la stratosphère. Le facteur clé est la teneur en gaz du magma : plus de gaz conduit à des éruptions plus explosives et à des hauteurs d'éjection plus élevées.
