Le vaisseau spatial Hera de l'Agence spatiale européenne (ESA) est en route vers le système d'astéroïdes binaires Didymos. Sa cible principale est le petit lune Dimorphos, qui a été intentionnellement percuté par le vaisseau spatial DART (Double Asteroid Redirection Test) de la NASA en septembre 2022. La mission de Hera est de réaliser une étude détaillée post-impact du premier astéroïde dont l'orbite a été modifiée de manière mesurable par l'action humaine.
Lancée fin 2025, Hera devrait arriver dans le système Didymos fin 2026. La mission vise à transformer l'expérience d'impact DART en une technique de défense planétaire bien comprise et reproductible. En étudiant de près le cratère laissé par DART et en mesurant la masse et la composition de Dimorphos, les scientifiques espèrent acquérir des connaissances cruciales pour les stratégies de déviation d'astéroïdes.
Le vaisseau spatial embarque une suite d'instruments, dont deux CubeSats nommés Juventas et Milani, qui effectueront des observations supplémentaires à proximité. Les données recueillies aideront à évaluer le transfert de momentum de l'impact DART et les propriétés structurelles de l'astéroïde, des facteurs clés pour les futures missions de défense planétaire.
Hera représente une pierre angulaire de la collaboration internationale en défense planétaire. La mission fait partie de la plus large coopération AIDA (Asteroid Impact and Deflection Assessment) entre l'ESA et la NASA, démontrant un effort mondial pour développer des méthodes de protection de la Terre contre les impacts potentiels d'astéroïdes.
