Une nouvelle recherche publiée dans la revue Nature le 24 juin 2026 remet en question des hypothèses de longue date sur le développement des premiers tétrapodes, les premiers vertébrés à avoir marché sur terre. Des scientifiques de l'Université de Cambridge et de l'Université d'Helsinki ont analysé des restes fossilisés de Crassigyrinus scoticus, un tétrapode vieux de 330 millions d'années découvert en Écosse, et ont trouvé des preuves que ces animaux n'ont pas subi de métamorphose de type têtard.
Au lieu de cela, les fossiles suggèrent que les premiers tétrapodes se développaient directement en versions miniatures des adultes, avec des membres fonctionnels et des poumons, contournant un stade larvaire aquatique. Ce mode de développement, appelé développement direct, est observé chez certains amphibiens modernes comme certaines grenouilles et salamandres, mais était auparavant considéré comme une innovation évolutive tardive.
L'auteure principale, le Dr Emily Johnson de l'Université de Cambridge, a déclaré : 'Nos résultats indiquent que la condition ancestrale des tétrapodes était probablement le développement direct, et que le stade têtard a évolué plus tard dans certaines lignées.' L'équipe a utilisé la tomodensitométrie à haute résolution pour examiner la structure osseuse interne des fossiles juvéniles, révélant des caractéristiques cohérentes avec la locomotion terrestre.
L'étude a des implications pour la compréhension de la transition évolutive de l'eau à la terre. Si les premiers tétrapodes ne dépendaient pas de l'eau pour se reproduire, ils ont peut-être pu coloniser des environnements plus secs plus tôt qu'on ne le pensait. La recherche a été financée par le Natural Environment Research Council.
