Le cobalt, un minéral critique utilisé dans les batteries lithium-ion des véhicules électriques (VE) et de l'électronique grand public, est au centre d'une controverse croissante en raison de préoccupations éthiques et environnementales. La République démocratique du Congo (RDC) produit plus de 70 % du cobalt mondial, selon l'U.S. Geological Survey (USGS) en 2025. Cependant, une part importante de ce cobalt provient de mines artisanales et à petite échelle, où des violations des droits humains, y compris le travail des enfants, ont été documentées.
Des rapports d'organisations comme Amnesty International et l'ONU ont souligné que des enfants dès l'âge de sept ans travaillent dans des conditions dangereuses dans les mines de cobalt en RDC. Cela a accru la pression sur les entreprises technologiques et les constructeurs automobiles pour garantir que leurs chaînes d'approvisionnement soient exemptes de tels abus. En réponse, des entreprises comme Tesla et Apple se sont engagées à s'approvisionner en cobalt auprès de fournisseurs certifiés et éthiques, mais des défis subsistent pour tracer l'origine du minéral.
Au-delà des droits humains, l'extraction du cobalt soulève également des problèmes environnementaux. Le processus d'extraction peut entraîner une contamination des sols et de l'eau, affectant les communautés locales. Le gouvernement de la RDC a pris des mesures pour réglementer le secteur, mais l'application est faible. Parallèlement, des efforts pour réduire la dépendance au cobalt dans les batteries sont en cours, avec des chercheurs développant des alternatives sans cobalt, comme les batteries lithium fer phosphate (LFP), déjà utilisées dans certains modèles Tesla.
En mai 2026, la demande mondiale de cobalt continue d'augmenter, portée par le boom des VE. L'Agence internationale de l'énergie (AIE) prévoit que la demande de cobalt pourrait être multipliée par plus de 20 d'ici 2040 dans le cadre des engagements climatiques actuels. Cela rend la quête d'un approvisionnement éthique et d'innovations technologiques plus urgente que jamais.
