Des paléontologues ont découvert un fossile d'une espèce de salamandre inconnue près de Mexico, qu'ils ont nommée d'après le dieu serpent à plumes aztèque Quetzalcoatl. La créature, qui vivait au Crétacé, est un parent ancien de l'axolotl moderne, un amphibien en danger critique d'extinction originaire des lacs du Mexique.
Le fossile, trouvé dans des roches sédimentaires de l'État de Puebla, représente un nouveau genre et une nouvelle espèce. Les chercheurs l'ont nommé Quetzalcoatlus (bien que ce nom soit déjà utilisé pour un ptérosaure ; le nom scientifique réel peut différer, mais l'article indique qu'il a été nommé d'après Quetzalcoatl). La découverte éclaire l'histoire évolutive des salamandres en Amérique du Nord.
Selon l'étude publiée dans le Journal of Vertebrate Paleontology, la salamandre avait des caractéristiques uniques, notamment un crâne aplati et des membres robustes, suggérant une adaptation à un mode de vie fouisseur ou aquatique. Le fossile est estimé à environ 70 millions d'années.
« Cette découverte est remarquable car elle montre que la lignée menant aux axolotls modernes était autrefois plus diversifiée et répandue », a déclaré l'auteur principal, le Dr Maria Rodriguez de l'Université nationale autonome du Mexique. « Le nom honore l'héritage culturel du Mexique et la signification mythologique de Quetzalcoatl. »
La découverte souligne l'importance des archives fossiles du Mexique dans la compréhension de l'évolution des amphibiens. L'axolotl, connu pour ses capacités de régénération, est désormais en danger critique d'extinction en raison de la perte d'habitat et de la pollution dans les canaux de Xochimilco.
