Une nouvelle étude publiée dans la revue Ecological Applications a quantifié les dégâts dévastateurs des récents incendies sur les séquoias géants emblématiques de la Californie. Les recherches, menées par des scientifiques de l'U.S. Geological Survey et du National Park Service, révèlent que les feux de haute intensité entre 2015 et 2021 ont entraîné la perte d'environ 18% de la population mondiale de séquoias géants matures.
Cette mortalité s'est concentrée dans la Sierra Nevada, qui abrite les seuls peuplements naturels de ces arbres millénaires. L'incendie Castle de 2020 et le complexe d'incendies KNP de 2021 ont été particulièrement catastrophiques, tuant des milliers de séquoias qui avaient survécu pendant des siècles. Les scientifiques attribuent cette mortalité sans précédent à l'intensification des feux de forêt modernes, alimentée par le changement climatique et un siècle de politiques de suppression des incendies ayant rendu les forêts trop denses.
Les séquoias géants sont naturellement résistants au feu, grâce à une écorce épaisse qui les protège des flammes de faible intensité. Cependant, la chaleur extrême des méga-feux récents a été dévastatrice, brûlant des cimes entières et tuant les arbres. Cette perte représente un coup dur pour la biodiversité, car ces peuplements offrent un habitat crucial à de nombreuses autres espèces.
En réponse, les gestionnaires des terres ont accéléré les projets de brûlage dirigé et d'éclaircissement des forêts dans les bosquets de séquoias pour réduire les risques futurs d'incendie. Les auteurs de l'étude soulignent que sans efforts d'atténuation continus et élargis, les incendies alimentés par le climat constituent une menace existentielle pour les populations restantes de ces géants écologiques.
