Le rover Curiosity de la NASA a découvert un large éventail de molécules organiques dans d'anciennes roches martiennes, selon les données de son laboratoire embarqué. Ces résultats, détaillés dans une étude publiée dans la revue Nature, incluent des thiophenes, du benzène, du toluène et de petites chaînes carbonées comme le propane ou le butène. Ces composés sont considérés comme des éléments fondamentaux de la vie telle que nous la connaissons.
Les molécules ont été trouvées dans le cratère Gale, un site qui aurait contenu un lac il y a des milliards d'années. Les scientifiques ont utilisé l'instrument SAM (Sample Analysis at Mars) de Curiosity, qui chauffe des échantillons de roche pour en libérer des gaz à analyser. Cela représente une application significative d'une nouvelle expérience utilisant le laboratoire de chimie humide de SAM, conçu pour extraire une plus grande variété de composés organiques.
Les chercheurs soulignent que si ces molécules sont essentielles à la vie, leur présence n'est pas une preuve directe d'une vie passée ou présente sur Mars. Elles pourraient avoir été formées par des processus géologiques non biologiques. Cette découverte confirme cependant que les environnements martiens anciens ont préservé ces matériaux et suggère l'habitabilité passée de la planète.
L'étude aide à identifier quelles molécules sont présentes et guide la recherche de potentielles biosignatures. Le rover Perseverance de la NASA, qui explore actuellement le cratère Jezero, collecte des échantillons pour une future mission de retour sur Terre, où des analyses plus sophistiquées pourraient fournir de nouveaux indices sur la chimie organique de Mars et son potentiel à avoir hébergé la vie.
