Une étude de 2025 publiée dans la revue Environmental Science & Technology a révélé que les microplastiques en suspension dans l'air pourraient avoir un effet direct sur le climat terrestre. Des chercheurs de l'Université de Canterbury en Nouvelle-Zélande et d'autres institutions ont découvert que ces minuscules particules de plastique peuvent diffuser la lumière solaire entrante et influencer la formation des nuages, contribuant potentiellement à des effets de réchauffement et de refroidissement selon leur concentration et leur altitude.
L'étude, dirigée par le Dr Laura Revell, a utilisé la modélisation atmosphérique pour montrer que les microplastiques dans l'atmosphère pourraient agir comme des particules de nucléation de glace, affectant la formation de cristaux de glace dans les nuages. Ce processus peut modifier les propriétés des nuages et les schémas de précipitations. Les chercheurs ont noté que l'effet climatique net des microplastiques en suspension dans l'air est encore incertain, mais leur présence dans l'atmosphère augmente à mesure que les déchets plastiques continuent de s'accumuler.
Les microplastiques, définis comme des fragments de plastique de moins de 5 millimètres, ont été trouvés dans des endroits reculés, y compris l'Arctique et les régions de haute altitude. Ils sont libérés dans l'air par des sources telles que la poussière routière, les textiles synthétiques et la dégradation d'articles en plastique plus grands. L'étude souligne que ces particules peuvent parcourir de longues distances et rester en suspension dans l'atmosphère pendant des jours à des semaines.
Ces découvertes ajoutent une nouvelle dimension à la compréhension de l'impact de la pollution plastique sur l'environnement. Alors que les recherches précédentes se sont concentrées sur les effets des microplastiques sur la vie marine et la santé humaine, cette étude souligne le potentiel de ces particules à influencer les systèmes climatiques mondiaux. Les auteurs appellent à des recherches supplémentaires pour quantifier l'impact climatique des microplastiques en suspension dans l'air et pour les intégrer dans les modèles climatiques.
