Le télescope spatial James Webb (JWST) a capturé de nouvelles images d'une nébuleuse planétaire entourant une étoile mourante, révélant la présence de molécules de carbone complexes appelées buckyballs (C60). La nébuleuse, désignée NGC 7027, est située à environ 3 000 années-lumière de la Terre dans la constellation du Cygne.
Dans les images, une caractéristique proéminente ressemblant à un point d'interrogation inversé est visible, que les scientifiques ont identifiée comme une structure d'origine inconnue. Cette structure pourrait être liée à l'éjection de matière de l'étoile centrale lors de ses dernières étapes d'évolution.
Les buckyballs, ou fullerènes, sont des molécules sphériques composées de 60 atomes de carbone disposés selon un motif similaire à un ballon de football. Leur détection dans NGC 7027 fournit des informations sur les processus chimiques se produisant dans les phases finales de l'évolution stellaire, car ces molécules sont censées se former dans les environnements riches en carbone des étoiles mourantes.
Les observations du JWST, réalisées avec sa caméra proche infrarouge (NIRCam) et son instrument moyen infrarouge (MIRI), offrent une vue détaillée de la structure et de la composition de la nébuleuse. Les données aident les astronomes à comprendre comment des molécules organiques complexes peuvent être synthétisées dans l'espace et potentiellement ensemencées dans des systèmes planétaires.
