Les autorités médicales signalent une augmentation significative des cancers de l'oropharynx causés par le papillomavirus humain (VPH), la transmission se produisant principalement par les relations sexuelles orales. Contrairement aux cancers liés au tabac, ces cas positifs au VPH touchent souvent des personnes plus jeunes et en bonne santé, et peuvent se développer des décennies après l'exposition initiale.
Selon les Centres américains de contrôle et de prévention des maladies (CDC), le VPH serait à l'origine de 70 % des cancers de l'oropharynx aux États-Unis. La souche à haut risque VPH-16 est la plus fréquemment responsable. Les symptômes peuvent inclure un mal de gorge persistant, des douleurs à l'oreille, des difficultés à avaler ou une boule dans le cou, conduisant souvent à un diagnostic tardif.
"Le délai entre l'infection et le cancer peut être très long, c'est pourquoi les gens sont souvent choqués par le diagnostic," explique un oncologue connaissant cette tendance. Les efforts de santé publique soulignent désormais que la vaccination contre le VPH, recommandée pour les préadolescents, peut prévenir ces cancers. Le vaccin est plus efficace lorsqu'il est administré avant l'exposition au virus.
Le traitement du cancer de la gorge positif au VPH implique souvent une chimiothérapie et une radiothérapie intensives. Malgré la nature agressive de la maladie, des études indiquent que les patients atteints de tumeurs positives au VPH ont fréquemment de meilleurs taux de survie que ceux atteints de cancers négatifs au VPH liés au tabagisme et à l'alcool.
