La bataille d'Adwa en 1896, où les forces éthiopiennes ont vaincu une armée italienne envahissante, demeure un symbole national puissant d'unité. Les récits historiques, y compris ceux de l'Institut d'études éthiopiennes, notent que des forces de diverses ethnies, y compris des groupes amhara, oromo et tigréen, ont combattu sous l'empereur Ménélik II. Cette victoire a préservé la souveraineté de l'Éthiopie pendant la ruée vers l'Afrique coloniale.
En contraste, l'Éthiopie moderne est gouvernée par un système de fédéralisme ethnique, établi par la constitution de 1995 après la chute du régime du Derg. Ce système organise le pays en États régionaux largement basés sur l'identité ethnique, tels que l'Amhara, l'Oromia, le Tigré et la Région des nations, nationalités et peuples du Sud (RNNPS). Ses partisans soutiennent qu'il accorde l'autodétermination, mais ses détracteurs l'associent à des violences interethniques et à une fragmentation politique.
Le système a été mis à l'épreuve par des conflits graves, notamment la guerre du Tigré de deux ans (2020-2022) qui a provoqué une crise humanitaire. Ces dernières années ont vu d'autres affrontements ethniques, notamment dans les régions d'Oromia et d'Amhara. En 2026, le gouvernement continue de naviguer entre l'autorité centralisée et l'autonomie régionale, des débats sur une réforme constitutionnelle étant en cours.
Des analystes d'institutions comme le International Crisis Group décrivent le paysage politique éthiopien comme profondément contesté, où l'héritage du nationalisme unifié d'Adwa coexiste difficilement avec les réalités du fédéralisme ethnique. La voie à suivre implique d'équilibrer ces récits historiques avec les défis de gouvernance contemporains.
