Le 26 mai 1940, le gouvernement britannique a lancé l'opération Dynamo, l'évacuation des soldats alliés des plages et du port de Dunkerque, en France. L'opération était une réponse à l'avancée rapide allemande à travers les Ardennes et à l'encerclement des troupes britanniques, françaises et belges.
Au cours des neuf jours suivants, du 26 mai au 4 juin 1940, une flotte de plus de 800 navires—comprenant des navires de la Royal Navy et des bateaux civils—a évacué environ 338 000 soldats. L'évacuation a été un important regain de moral pour les Alliés, malgré la perte d'équipement lourd et la capture de nombreuses troupes par les Allemands.
Le succès de l'opération a été favorisé par une combinaison de facteurs : l'ordre d'arrêt allemand du 24 mai, qui a donné aux Alliés le temps d'organiser les défenses ; le temps calme ; et les efforts de la Royal Air Force, qui a fourni une couverture aérienne. Le terme « esprit de Dunkerque » est ensuite devenu un symbole de la résilience et de l'unité britanniques face à l'adversité.
