Dans une découverte révolutionnaire publiée dans la revue Nature, des astrophysiciens ont observé pour la première fois la naissance d'un magnétar, confirmant que ces étoiles à neutrons hautement magnétisées et en rotation alimentent certaines des étoiles explosives les plus brillantes du cosmos.
La percée est venue d'observations de la supernova SN 2024afav, située à environ un milliard d'années-lumière de la Terre, qui a été surveillée pendant 200 jours par les astronomes de l'Observatoire Las Cumbres. La supernova a présenté un motif de "gazouillis" sans précédent - des fluctuations périodiques de luminosité qui se sont accélérées avec le temps, quelque chose qu'aucun modèle existant ne pouvait expliquer.
Dirigés par l'étudiant diplômé de UC Santa Barbara Joseph Farah, les chercheurs ont déterminé que ce gazouillis était causé par l'effet Lense-Thirring - une prédiction de la relativité générale d'Einstein où un objet massif en rotation entraîne l'espace-temps autour de lui. La matière de l'explosion a formé un disque d'accrétion autour du magnétar nouveau-né, et parce que le disque était mal aligné avec l'axe de rotation du magnétar, l'entraînement relativiste de l'espace-temps l'a fait vaciller et précessionner.
Les supernovae superlumineuses peuvent briller jusqu'à 100 fois plus que les supernovae typiques et persister beaucoup plus longtemps. Cette découverte fournit la preuve la plus claire à ce jour que les magnétars alimentent ces explosions extrêmes, transformant ce qui avait été une explication théorique en un mécanisme confirmé. Le futur Observatoire Vera C. Rubin observera des millions de supernovae, révélant potentiellement plus de ces effets relativistes dans des environnements cosmiques extrêmes.
