Des astronomes utilisant le radiotélescope sud-africain MeerKAT ont détecté le mégamaser hydroxyl le plus lointain jamais observé. Cette puissante émission laser micro-ondes provient d'une paire de galaxies en collision située à environ 5 milliards d'années-lumière de la Terre.
Cette découverte, dirigée par des chercheurs du Centre international de recherche en radioastronomie (ICRAR), a été publiée dans la revue Astrophysical Journal Letters. Le mégamaser, surnommé 'Nkalakatha', a été trouvé dans les données de la première nuit d'une étude impliquant plus de 3 000 heures d'observations.
Les mégamasers sont des émissions micro-ondes amplifiées et naturelles, souvent générées par l'énergie intense des fusions galactiques. Les molécules d'hydroxyle dans le gaz turbulent des galaxies en collision sont stimulées pour émettre un rayonnement cohérent, créant un signal lumineux de type laser détectable sur de vastes distances cosmiques.
La détection d'un mégamaser aussi lointain offre aux astronomes un outil précieux pour étudier la dynamique des collisions galactiques et les conditions de l'univers primitif. Elle confirme que ces événements cosmiques violents peuvent produire des faisceaux de rayonnement extraordinairement puissants et détectables.
