La mission Double Asteroid Redirection Test (DART) de la NASA a été confirmée comme un succès historique pour la défense planétaire. Le 26 septembre 2022, le vaisseau spatial DART a intentionnellement percuté Dimorphos, une petite lune en orbite autour de l'astéroïde plus grand Didymos. L'objectif était de tester si un impact cinétique pouvait modifier la trajectoire d'un objet céleste, une technique qui pourrait un jour être utilisée pour protéger la Terre d'un impact potentiel d'astéroïde.
Une analyse détaillée publiée en 2023 a confirmé que l'impact a été très efficace. Avant la collision, Dimorphos mettait environ 11 heures et 55 minutes pour orbiter autour de Didymos. Les observations post-impact ont montré que sa période orbitale avait été raccourcie de 33 minutes, un changement bien supérieur au seuil minimum de 73 secondes que la NASA avait fixé pour le succès de la mission. Cette altération significative démontre qu'un impacteur cinétique peut effectivement modifier le mouvement d'un astéroïde.
La mission était une collaboration entre la NASA et le Johns Hopkins Applied Physics Laboratory (APL). La mission Hera de l'Agence spatiale européenne (ESA) doit être lancée en octobre 2024 pour mener une étude détaillée post-impact du système Didymos, fournissant des données supplémentaires sur le cratère laissé par DART et les propriétés modifiées de l'astéroïde.
Ce test réussi fournit des données cruciales et valide une stratégie viable de défense planétaire. Bien qu'aucun astéroïde connu ne représente une menace significative pour la Terre au cours du prochain siècle au moins, la mission DART prouve que l'humanité dispose d'une approche technologique viable pour dévier un astéroïde dangereux si jamais l'un d'eux était découvert sur une trajectoire de collision.
