Des astronomes utilisant le radiotélescope sud-africain MeerKAT ont découvert le mégamaser hydroxyl le plus distant jamais observé, situé à environ 5 milliards d'années-lumière de la Terre. Cette découverte, dirigée par le Dr Marcin Glowacki du Centre international de recherche en radioastronomie (ICRAR), a été réalisée dans le cadre de l'étude LADUMA (Looking at the Distant Universe with the MeerKAT Array). Le mégamaser a été nommé 'Nkalakatha', un mot isiZulu signifiant 'grand patron'.
Un mégamaser est un laser cosmique naturel d'une intensité lumineuse extrême, où l'émission stimulée de rayonnement micro-ondes est amplifiée. Ce signal particulier est un 'mégamaser OH', ce qui signifie qu'il provient de molécules d'hydroxyle (composées d'un atome d'hydrogène et d'un atome d'oxygène) au sein de galaxies connaissant une formation stellaire intense ou de régions entourant des trous noirs supermassifs. Cette détection offre un outil unique pour étudier les collisions et fusions galactiques lointaines.
Le signal a été détecté en une seule nuit d'observation, démontrant la sensibilité de MeerKAT. Des observations de suivi ont confirmé sa distance et sa nature. Les chercheurs pensent que la puissance du mégamaser est probablement alimentée par une collision majeure entre deux galaxies, qui déclenche la formation d'étoiles massive nécessaire pour produire un signal aussi fort et cohérent.
Cette découverte record, publiée dans *The Astrophysical Journal Letters*, permet aux astronomes de sonder les conditions de l'univers lorsqu'il était beaucoup plus jeune. L'étude LADUMA se poursuit, avec le potentiel de découvrir davantage de ces phénomènes cosmiques rares et d'approfondir notre compréhension de l'évolution des galaxies.
