Une découverte fossile majeure dans l'Utah a identifié les plus anciennes « chélicères », ou pinces, connues appartenant à un groupe d'arthropodes marins anciens appelés euryptérides, communément appelés scorpions de mer. Le fossile de 508 millions d'années, nommé Pentecopterus decorahensis, précède le précédent détenteur du record originaire du Maroc d'environ 9 millions d'années, selon une étude de 2015 publiée dans la revue BMC Evolutionary Biology.
Des chercheurs de l'Université de Yale et de l'Université de l'Iowa ont dirigé l'étude, décrivant le spécimen trouvé dans les schistes de Winneshiek du nord-est de l'Iowa. Le fossile montre de grandes appendices préhensiles bien préservés, utilisés pour capturer des proies. Cette découverte recule considérablement la chronologie évolutive de ces outils de prédation spécialisés chez les arthropodes marins.
La découverte fournit des informations cruciales sur l'évolution précoce des euryptérides, qui figuraient parmi les principaux prédateurs de leurs mers anciennes. La morphologie avancée des pinces de Pentecopterus suggère que ces créatures se sont diversifiées et ont développé un appareil de chasse sophistiqué beaucoup plus tôt dans l'ère paléozoïque qu'on ne le pensait auparavant.
Ce déplacement du record fossile du Maroc vers l'Utah souligne la nature dynamique de la science paléontologique, où de nouvelles trouvailles peuvent rapidement modifier les chronologies établies. L'étude met en lumière l'importance de sites fossilifères spécifiques, comme le Lagerstätte de Winneshiek, dans la préservation exceptionnelle des détails des tissus mous, essentiels pour comprendre la vie ancienne.
