Pour la première fois, le satellite TESS (Transiting Exoplanet Survey Satellite) de la NASA a identifié une planète en utilisant la microlentille gravitationnelle, une technique qui repose sur la courbure de l'espace-temps prédite par la théorie de la relativité générale d'Einstein. Cette découverte, annoncée début 2026, marque une nouvelle capacité pour le télescope chasseur de planètes, qui trouve habituellement des mondes en détectant la légère diminution de la luminosité d'une étoile lorsqu'une planète passe devant elle.
La nouvelle planète, désignée TIC 121088159 b, est située à environ 10 000 années-lumière de la Terre. Elle a été détectée lorsque la gravité d'une étoile de premier plan et de sa planète a agi comme une lentille, amplifiant la lumière d'une étoile d'arrière-plan plus lointaine. Ce bref événement d'éclaircissement, observé par TESS en 2023, a révélé la présence de la planète grâce à une distorsion caractéristique de la courbe de lumière.
La microlentille gravitationnelle est particulièrement sensible aux planètes qui orbitent loin de leurs étoiles hôtes, contrairement aux planètes proches que TESS trouve habituellement. Cette découverte démontre la capacité de TESS à contribuer aux études de microlentille, qui sont généralement menées par des relevés au sol. La planète est estimée avoir à peu près la taille de Jupiter, avec une distance orbitale similaire à celle d'Uranus dans notre système solaire.
La découverte a été confirmée par des observations de suivi avec des télescopes au sol, dont le réseau Las Cumbres Observatory. L'équipe de recherche, dirigée par des scientifiques du Massachusetts Institute of Technology, a publié ses résultats dans The Astronomical Journal en juin 2026.
