Des chercheurs en Allemagne et au Royaume-Uni ont découvert un matériau capable d'inverser sa chiralité lorsqu'il est soumis à une contrainte physique, un phénomène auparavant considéré comme impossible. L'équipe, dirigée par des scientifiques de l'Université de Cambridge et de l'Institut Max Planck pour la recherche sur l'état solide, a observé cet effet dans un cristal de sulfure métallique.
Le matériau, un type de dichalcogénure de métal de transition, présente ce que les chercheurs ont appelé l'effet piézochiral. Cet effet permet au cristal de passer d'une configuration moléculaire gauche à droite lorsqu'il est soumis à une pression mécanique, permettant potentiellement un contrôle rationnel des énantiomères—des molécules qui sont des images miroir l'une de l'autre.
La découverte, publiée dans la revue Nature Materials le 28 juillet 2026, pourrait avoir des implications significatives dans des domaines tels que la pharmacie, où la chiralité des molécules détermine souvent leur activité biologique. Les chercheurs espèrent que ce nouvel effet permettra un contrôle dynamique de la chiralité dans les matériaux, ouvrant de nouvelles possibilités pour des dispositifs optiques et électroniques accordables.
Dr Elena Rodriguez, co-auteure de l'Université de Cambridge, a déclaré : « Nous avons été surpris de voir un changement aussi net de chiralité sous une simple contrainte mécanique. Cela remet en question notre compréhension de la façon dont les matériaux chiraux répondent aux forces externes. » L'équipe prévoit d'explorer d'autres matériaux qui pourraient présenter un comportement similaire, menant potentiellement à une nouvelle classe de matériaux chiraux commutables.
