La Station spatiale internationale (ISS), un projet collaboratif de la NASA, de Roscosmos, de l'ESA, de la JAXA et de l'ASC, est habitée en permanence depuis novembre 2000. Le Plan de transition de la Station spatiale internationale de la NASA prévoit sa mise hors service en 2030, suivie d'une désorbitation contrôlée au-dessus de l'océan Pacifique Sud début 2031. L'agence utilisera pour cela un véhicule de désorbitation américain spécialement développé.
Cette retraite planifiée coïncide avec les efforts de la NASA et de ses partenaires pour favoriser un marché commercial de stations spatiales en orbite terrestre basse. Des entreprises comme Axiom Space, Voyager Space et Blue Origin développent des stations privées. Les modules d'Axiom, par exemple, doivent d'abord s'attacher à l'ISS avant de former une station autonome. Le programme Commercial Low-Earth Orbit Development (CLD) de la NASA vise à assurer une transition sans heurt.
La station vieillissante a connu des défis techniques, notamment des fuites d'air dans le segment russe, régulièrement colmatées par les équipages. Le passage à des stations commerciales doit réduire les coûts pour la NASA, lui permettant de concentrer ses ressources sur l'exploration lunaire et martienne.
