La fièvre récurrente à poux est causée par la bactérie spirochète Borrelia recurrentis, transmise par les poux de corps (Pediculus humanus humanus), et non par les poux de tête. La maladie a été décrite pour la première fois par Hippocrate (460–370 av. J.-C.). Les symptômes initiaux comprennent une forte fièvre, des frissons, des maux de tête et des douleurs musculaires, suivis d'une rechute après environ une semaine.
Le pathogène échappe au système immunitaire de l'hôte par variation antigénique, modifiant ses protéines de surface pour éviter la détection. Ce mécanisme permet à la bactérie de provoquer des épisodes fébriles récurrents. La maladie est plus fréquente dans les régions avec une mauvaise hygiène et une surpopulation, comme certaines parties de l'Afrique, de l'Asie et de l'Amérique du Sud.
Le diagnostic est généralement effectué par examen microscopique de frottis sanguins pendant les épisodes fébriles, révélant les spirochètes. Le traitement implique des antibiotiques comme la tétracycline ou l'érythromycine, mais une réaction de Jarisch-Herxheimer peut survenir. La prévention se concentre sur l'amélioration de l'hygiène et le contrôle des infestations de poux.
