Une équipe internationale dirigée par des astronomes indiens a découvert une paire d'étoiles mortes, appelées naines blanches, spiralant l'une vers l'autre à une vitesse record. Le système, désigné eRASSU J060839.5-704014 (eRASSU J0608), a été détecté pour la première fois par le relevé tout-ciel SRG eROSITA et a maintenant été étudié en détail à l'aide d'observations du satellite Einstein Probe, une mission dirigée par la Chine.
La recherche, dirigée par Rahul Sharma et la professeure Chandreyee Maitra, a révélé que les deux naines blanches orbitent l'une autour de l'autre avec une période de seulement 3,8 heures, et que leur période orbitale diminue d'environ 1,2 milliseconde par an. Cette décroissance rapide est la plus rapide jamais observée pour un système binaire de naines blanches, et elle fournit une preuve solide de l'émission d'ondes gravitationnelles, comme prédit par la théorie de la relativité générale d'Einstein.
Le système est situé à environ 1 400 années-lumière dans la constellation du Réticule. L'équipe a utilisé des observations en rayons X et en optique pour caractériser la paire, qui devrait fusionner dans environ 100 000 ans, pouvant conduire à une explosion de supernova.
Cette découverte établit non seulement un nouveau record de décroissance orbitale, mais offre également un laboratoire unique pour étudier la physique des ondes gravitationnelles et l'évolution des systèmes d'étoiles binaires. Les résultats ont été publiés dans la revue Nature Astronomy.
