Les experts en santé publique et les organisations internationales comme l'OMS rapportent régulièrement que les hôpitaux, bien qu'essentiels pour les soins curatifs, ne sont pas les principaux garants de la santé des populations. Les déterminants sociaux de la santé—comme le revenu, le niveau d'éducation, le logement et l'environnement—jouent un rôle bien plus significatif sur les résultats sanitaires globaux.
Les études estiment que les soins médicaux cliniques ne contribuent qu'à environ 10 à 20 % des facteurs modifiables influençant la santé et la longévité d'une population. Les comportements individuels, les conditions socio-économiques et l'environnement physique ont un impact bien plus important. Cette réalité pousse à adopter une approche « La santé dans toutes les politiques » pour une action coordonnée entre différents secteurs.
Les pays qui investissent dans des systèmes de soins primaires et de santé publique solides, axés sur la prévention et la santé communautaire, obtiennent souvent de meilleurs indicateurs de santé à un coût moindre que ceux centrés sur les soins hospitaliers aigus. La pandémie de COVID-19 a souligné les limites des systèmes hospitaliers face à une santé populationnelle dégradée et à de fortes inégalités.
La politique de santé évolue donc vers des modèles intégrés s'attaquant aux causes profondes de la maladie en amont, reconnaissant que la construction de la santé nécessite bien plus que la construction d'hôpitaux.
