La peintre suédoise Hilma af Klint (1862–1944) est aujourd'hui largement considérée comme l'une des premières pionnières de l'art abstrait, ayant créé des œuvres non figuratives à grande échelle dès 1906 — plusieurs années avant que Wassily Kandinsky, Piet Mondrian et Kazimir Malevich ne produisent les tableaux qui les ont rendus célèbres. Pourtant, pendant des décennies, af Klint était presque totalement absente de l'histoire officielle du mouvement, une lacune qu'une nouvelle exposition cherche à combler.
Af Klint a gardé une grande partie de ses œuvres les plus ambitieuses cachées de son vivant, estimant apparemment que le monde n'était pas encore prêt à les comprendre. Elle a stipulé dans son testament que sa grande série, Les Peintures pour le Temple — un cycle de 193 œuvres — ne devait pas être exposée publiquement avant au moins 20 ans après sa mort. Son neveu, qui a hérité de l'œuvre, l'a maintenue largement hors de la vue du public encore plus longtemps. Ce n'est qu'à partir des années 1980 que ses peintures ont commencé à attirer une attention internationale sérieuse.
L'exposition attire l'attention sur le schéma plus large d'exclusion des femmes artistes de l'histoire de l'art moderniste. Malgré la création d'œuvres abstraites révolutionnaires, af Klint a été omise des grandes rétrospectives sur l'abstraction tout au long du XXe siècle. Des chercheurs et des commissaires d'exposition ont travaillé ces dernières années à corriger ce bilan, et de grandes rétrospectives — dont une exposition célébrée au musée Guggenheim de New York en 2018–2019 — ont présenté son travail à des millions de nouveaux spectateurs.
Les peintures d'af Klint étaient profondément influencées par le spiritisme, la théosophie et l'anthroposophie. Elle était membre d'un groupe de femmes appelé « Les Cinq » qui organisaient des séances et croyaient recevoir des conseils d'êtres spirituels supérieurs. Cette dimension mystique de son œuvre a longtemps été utilisée pour la reléguer au rang d'outsider plutôt que de moderniste sérieuse, un cadrage que les critiques et historiens contemporains ont remis en question. Aujourd'hui, son héritage est considéré comme central dans tout récit honnête de l'émergence de l'art abstrait au début du XXe siècle.
