L'histoire précoloniale de l'Afrique de l'Ouest a été profondément marquée par plusieurs empires puissants et influents. Parmi les plus importants figurent l'Empire du Ghana (vers 300–1100 apr. J.-C.), l'Empire du Mali (vers 1235–1670 apr. J.-C.), l'Empire songhaï (vers 1464–1591 apr. J.-C.) et l'Empire d'Oyo (vers 1400–1835 apr. J.-C.). Ces États étaient des centres majeurs de commerce, de culture et de pouvoir politique.
L'Empire du Ghana, situé dans l'actuelle Mauritanie sud-est et l'ouest du Mali, s'est enrichi en contrôlant les routes commerciales transsahariennes de l'or et du sel. Il a été succédé par l'Empire du Mali, qui sous des souverains comme Mansa Moussa (vers 1312–1337 apr. J.-C.) est devenu célèbre pour son immense richesse, Tombouctou émergeant comme un grand centre de savoir islamique et de commerce.
L'Empire songhaï, centré sur le fleuve Niger, est devenu le plus grand des trois empires sahéliens à son apogée sous Askia Mohammed (vers 1493–1528 apr. J.-C.). Il a développé les systèmes administratifs du Mali et a continué à favoriser le commerce et l'apprentissage. Plus au sud, l'Empire d'Oyo, basé dans l'actuel sud-ouest du Nigeria, s'est développé en un puissant État yoruba connu pour sa structure politique sophistiquée et sa cavalerie, dominant le commerce régional jusqu'au début du XIXe siècle.
L'héritage de ces empires est évident dans les paysages culturels, linguistiques et politiques de l'Afrique de l'Ouest moderne. Leurs histoires d'administration centralisée, de prouesses économiques et de réalisations intellectuelles contredisent les récits antérieurs qui négligeaient les civilisations précoloniales complexes de l'Afrique.
