Une étude révolutionnaire publiée dans la revue Science Advances le 4 mai 2026 a remis en question une hypothèse de longue date sur l'évolution. Des chercheurs de l'Université de Californie à Berkeley et de l'Université de Chicago ont découvert que des espèces très différentes peuvent utiliser les mêmes voies génétiques pour développer des traits similaires, un phénomène qu'ils décrivent comme l'« antisèche » de l'évolution.
L'étude, dirigée par les Drs Sarah Johnson et Michael Chen, a analysé la base génétique de l'évolution convergente chez plus de 200 espèces, y compris des mammifères, des oiseaux et des insectes. Ils ont constaté que dans les cas où des espèces ont développé indépendamment des traits similaires—comme l'écholocation chez les chauves-souris et les dauphins, ou la capacité à digérer le lactose chez les humains et certains bovins—les mêmes ensembles de gènes étaient souvent impliqués. « Cela suggère que l'évolution pourrait être plus prévisible que nous le pensions », a déclaré le Dr Johnson dans un communiqué de presse.
La recherche s'est concentrée sur 15 traits qui ont évolué indépendamment dans plusieurs lignées. En utilisant le séquençage génomique avancé, l'équipe a identifié que dans 12 de ces cas, les mêmes voies génétiques ont été cooptées. Par exemple, le développement des ailes chez les chauves-souris et les oiseaux impliquait des gènes régulateurs similaires, malgré leur dernier ancêtre commun ayant vécu il y a plus de 300 millions d'années. « C'est comme si l'évolution avait une boîte à outils limitée, et qu'elle continuait à utiliser les mêmes outils », a expliqué le Dr Chen.
Cette découverte a des implications significatives pour la compréhension de la biodiversité et la prédiction de la façon dont les espèces pourraient s'adapter aux changements environnementaux. « Si nous pouvons identifier ces voies génétiques clés, nous pourrions être en mesure de prédire quelles espèces sont les plus vulnérables au changement climatique », a déclaré le Dr Johnson. L'étude a été financée par la National Science Foundation et le Howard Hughes Medical Institute.
Les critiques avertissent que la taille de l'échantillon de l'étude, bien que grande, peut ne pas représenter tous les cas d'évolution convergente. Cependant, les chercheurs sont confiants que leurs découvertes ouvrent de nouvelles voies pour la biologie évolutive. « Ce n'est que le début », a déclaré le Dr Chen. « Nous examinons maintenant comment ces voies sont régulées au niveau moléculaire. »
