Une étude de 16 ans d'un système de pulsars binaires unique, PSR J0737-3039A/B, a confirmé la théorie de la relativité générale d'Einstein avec une précision sans précédent, selon des recherches publiées dans la revue Physical Review X le 13 décembre 2021. Le système, situé à environ 2 400 années-lumière, se compose de deux pulsars en orbite l'un autour de l'autre, offrant un laboratoire naturel pour tester la gravité.
L'étude, dirigée par des chercheurs de l'Université de la Colombie-Britannique et de l'Université d'East Anglia, a mesuré la décroissance orbitale des pulsars, qui correspond aux prédictions d'Einstein à 99,99 % près. Cela confirme que les ondes gravitationnelles, comme prédit par Einstein, emportent de l'énergie du système, provoquant le rétrécissement des orbites.
Bien que le test soutienne la relativité générale, il exclut également certaines théories alternatives de la gravité, comme celles impliquant des modifications scalaire-tenseur. Les résultats ne testent pas directement la théorie de Newton, qui est une approximation classique de la gravité, mais ils renforcent le cadre de la physique moderne.
L'équipe de recherche a utilisé l'Observatoire de Parkes en Australie et le télescope Green Bank en Virginie-Occidentale pour collecter des données sur 16 ans. La précision du test équivaut à mesurer la distance à la Lune à quelques centimètres près.
