Une nouvelle étude sur les manchots royaux (Aptenodytes patagonicus) a révélé que ces oiseaux marins privilégient l'accessibilité des proies à leur abondance lorsqu'ils se nourrissent, remettant en cause une théorie écologique de longue date. La recherche, publiée dans la revue Ecology Letters le 10 juillet 2026, a utilisé des traceurs GPS et des caméras sous-marines pour surveiller le comportement de recherche de nourriture des manchots près des îles Crozet dans le sud de l'océan Indien.
Des scientifiques de l'Université d'Oxford et du Centre national de la recherche scientifique (CNRS) ont observé que les manchots choisissaient systématiquement de chasser dans des zones où les proies, comme les poissons-lanternes et les calmars, étaient plus faciles à capturer, même lorsque ces zones avaient une densité globale de proies plus faible. Cela contredit l'hypothèse classique du 'halo d'Ashmole', qui postule que les grandes colonies d'oiseaux marins épuisent les ressources alimentaires à proximité, forçant les oiseaux à voyager plus loin pour trouver des proies abondantes.
L'auteure principale, la Dre Emily Carter de l'Université d'Oxford, a déclaré : 'Nous avons constaté que les manchots royaux ne suivent pas simplement la plus forte concentration de poissons. Au lieu de cela, ils prennent des décisions complexes basées sur le coût énergétique de la capture de chaque proie. Cela suggère que la structure de l'environnement marin, y compris des facteurs comme la clarté de l'eau et la profondeur des proies, joue un rôle plus critique qu'on ne le pensait auparavant.'
L'étude a suivi 50 manchots sur deux saisons de reproduction, enregistrant plus de 10 000 plongées de recherche de nourriture. Les données ont montré que les manchots parcouraient en moyenne 30 kilomètres de leur colonie, mais sélectionnaient les sites de recherche de nourriture en fonction de la facilité de capture des proies, et non de la biomasse totale disponible. Ce comportement a des implications pour la compréhension de la façon dont les populations d'oiseaux marins réagiront au changement climatique et aux changements dans la distribution des proies.
La Dre Carter a ajouté : 'Si les manchots sont limités par l'accessibilité plutôt que par l'abondance, alors les changements dans les conditions océaniques qui affectent le comportement ou la distribution des proies pourraient avoir un impact disproportionné sur leur succès de recherche de nourriture. C'est un aperçu crucial pour les efforts de conservation dans un monde qui se réchauffe.'
