Depuis plus d'un siècle, l'hydro-diplomatie dans le bassin du Nil est façonnée par des accords de l'époque coloniale, notamment les traités de 1929 et 1959, qui accordaient à l'Égypte et au Soudan des droits historiques sur les eaux du Nil. Ces accords ont été signés sans la participation des pays en amont comme l'Éthiopie, qui contribue à plus de 85 % du débit du Nil. Cette asymétrie est depuis longtemps une source de tensions.
Ces dernières années, l'Égypte a poursuivi une stratégie d'isolement diplomatique de l'Éthiopie, en particulier après que l'Éthiopie a commencé la construction du Grand barrage de la Renaissance éthiopienne (GERD) en 2011. Cependant, les analystes estiment que cette approche échoue. Les tentatives de l'Égypte pour rallier un soutien international contre le GERD n'ont pas empêché son remplissage, et l'Éthiopie a obtenu le soutien d'autres pays du bassin du Nil qui rejettent les traités coloniaux.
Le GERD, désormais largement achevé, a modifié l'équilibre régional. L'Éthiopie a rempli le réservoir du barrage par étapes, le quatrième et dernier remplissage ayant été effectué en 2023, selon les rapports. L'Égypte et le Soudan ont exprimé des inquiétudes quant à l'impact du barrage sur leurs approvisionnements en eau, mais les négociations sous l'égide de l'Union africaine n'ont pas abouti à un accord contraignant.
Les experts suggèrent que la stratégie d'isolement de l'Égypte est contre-productive. Au lieu d'isoler l'Éthiopie, l'Égypte pourrait bénéficier de cadres de coopération qui reconnaissent les droits de tous les États du bassin du Nil. L'Initiative du bassin du Nil, créée en 1999, offre une plateforme de dialogue, mais les progrès ont été lents en raison de la méfiance et des intérêts nationaux concurrents.
En juillet 2026, la situation reste non résolue. L'Égypte continue de faire face à des défis pour s'adapter à la nouvelle réalité du GERD, tandis que l'Éthiopie affirme son droit d'utiliser le Nil pour le développement. La voie à suivre nécessite probablement un passage de la confrontation à la coopération, reconnaissant les besoins légitimes de tous les États riverains.
