Contrairement aux mythes populaires, l'alimentation des cow-boys dans l'Ouest américain (environ 1865–1895) était pratique et monotone, dictée par le besoin d'aliments non périssables et portables lors des longues transhumances. Les archives historiques du National Cowboy & Western Heritage Museum et des sources primaires comme les journaux de piste confirment que les aliments de base comprenaient des haricots, du porc ou du bœuf salé, du café et du biscuit de mer (un biscuit dur et sec).
Les haricots étaient une source clé de protéines, souvent cuits avec du porc salé ou des piments. Le bœuf était consommé frais lorsqu'un bœuf était abattu, mais plus souvent sous forme de viande séchée ou salée. Le café était un essentiel quotidien, souvent bouilli et bu noir ou avec du sucre. Le biscuit de mer, fait de farine et d'eau, était un substitut de pain durable qui pouvait durer des mois.
Les fruits et légumes frais étaient rares ; les cow-boys cueillaient parfois des baies sauvages ou échangeaient des pommes séchées. Les conserves comme les tomates ou les pêches sont apparues plus tard dans les années 1870. Les biscuits au levain, appelés 'pain au levain', étaient fabriqués à partir d'un levain et constituaient une friandise lorsque la farine était disponible. Le régime était riche en calories et en sel, nécessaire pour le travail physique, mais pauvre en vitamines, entraînant des problèmes de santé comme le scorbut lors des longues transhumances.
