Une nouvelle étude publiée dans la revue Environmental Research Letters le 16 juin 2026 révèle que les plantations de cocotiers établies à l'époque coloniale sur les atolls du Pacifique accélèrent la vulnérabilité des îles à la montée des eaux. Des chercheurs de l'Université d'Auckland et de la Communauté du Pacifique ont constaté que ces monocultures réduisent la recharge naturelle des lentilles d'eau douce—les couches souterraines d'eau douce flottant sur l'eau salée—jusqu'à 40 % par rapport à la couverture forestière indigène.
L'étude s'est concentrée sur les atolls de Kiribati, Tuvalu et des Îles Marshall, où les cocotiers ont été plantés massivement à la fin du 19e et au début du 20e siècle pour la production de coprah. Contrairement à la végétation indigène diversifiée, les cocotiers ont des systèmes racinaires peu profonds qui ne capturent pas efficacement les précipitations et permettent une évaporation accrue, conduisant à des lentilles d'eau douce plus petites et plus salines. Cela rend les îles moins résilientes aux sécheresses et aux ondes de tempête, qui deviennent plus fréquentes avec le changement climatique.
L'auteure principale, Dr Sarah Johnson, a déclaré : 'Ces plantations ont été conçues pour l'extraction économique, non pour la durabilité des îles. Restaurer la végétation indigène pourrait améliorer la sécurité en eau douce et ralentir le taux de perte de terres.' Les chercheurs estiment que remplacer les monocultures de cocotiers par des forêts indigènes mixtes pourrait augmenter la disponibilité en eau douce de 30 % et réduire les taux d'érosion de moitié.
Les gouvernements locaux envisagent maintenant un retrait progressif de certaines plantations, mais font face à des défis liés à la dépendance économique aux exportations de noix de coco et aux questions foncières. L'étude appelle à un financement international pour soutenir la restauration écologique dans le cadre des stratégies d'adaptation au climat pour les nations atolliennes.
