Saturne a dépassé Jupiter en tant que planète possédant le plus de lunes dans notre système solaire, selon des confirmations récentes de l'Union Astronomique Internationale (UAI). Des astronomes, dirigés par l'équipe d'Edward Ashton, ont identifié 62 nouvelles lunes irrégulières en orbite autour de Saturne, portant son total officiel à 145. Jupiter, en comparaison, compte 95 lunes confirmées.
Les découvertes ont été réalisées à l'aide d'une technique dite de "décalage et empilement" sur des données du télescope Canada-France-Hawaï (CFHT) sur le Maunakea. Cette méthode consiste à décaler des images séquentielles à la vitesse prévue du mouvement d'une lune et à les superposer pour révéler des objets faiblement lumineux. Les observations ont été menées entre 2019 et 2021.
Les lunes nouvellement découvertes sont classées comme satellites irréguliers, ce qui signifie qu'elles ont des orbites distantes, elliptiques et souvent inclinées. On pense qu'il s'agit de fragments de corps parents plus grands qui se sont brisés lors de collisions, il y a potentiellement des milliards d'années. Leur taille est estimée à environ 2,5 kilomètres de diamètre en moyenne.
Cet afflux de découvertes souligne la prévalence d'amas de petites lunes irrégulières autour des planètes géantes. Les chercheurs suggèrent que l'avance actuelle de Saturne pourrait être temporaire, car des études plus approfondies pourraient révéler davantage de lunes autour de Jupiter, ravivant la compétition pour la couronne lunaire.
