Des astronomes ont découvert une étoile ancienne et chimiquement primitive au sein de la faible galaxie naine Pictor II. L'étoile, désignée Pristine_221.8781+9.7844, est extrêmement pauvre en métaux, ce qui indique qu'elle s'est formée à partir de matière enrichie par seulement une ou quelques supernovae précédentes issues de la première génération d'étoiles de l'Univers.
Cette découverte, dirigée par des chercheurs de l'Université de Toronto et publiée dans la revue 'Science', a été réalisée à l'aide du télescope Canada-France-Hawaï et d'observations de suivi avec les télescopes Magellan. L'empreinte chimique de l'étoile fournit un enregistrement direct de la nucléosynthèse des premières supernovae, qui étaient probablement très massives et énergétiques.
Située à environ 290 000 années-lumière, Pictor II est une galaxie naine ultra-faible en orbite autour de la Voie lactée. Ces galaxies sont considérées comme des sites archéologiques cosmiques, car leurs étoiles se sont formées tôt et ont subi peu d'enrichissement chimique ultérieur, préservant ainsi les conditions de l'Univers primordial.
Cette découverte aide à contraindre les modèles des premières étoiles (Population III) et l'évolution chimique précoce des galaxies. L'étude d'un plus grand nombre de ces étoiles dans les galaxies naines faiblement lumineuses est un objectif clé pour les télescopes de nouvelle génération comme le télescope spatial James Webb et le futur Extremely Large Telescope.
