Le naufrage le plus meurtrier de la Seconde Guerre mondiale n'est pas celui du Titanic ou du Lusitania, mais celui du MV Wilhelm Gustloff, un navire de transport militaire allemand coulé par un sous-marin soviétique dans la mer Baltique le 30 janvier 1945. Le navire évacuait des civils allemands, des soldats blessés et du personnel militaire de la Prusse-Orientale alors que l'Armée rouge soviétique avançait. Les estimations du nombre de morts varient de 5 000 à 9 000, la plupart des historiens s'accordant sur environ 9 000 vies perdues, ce qui en fait le naufrage le plus meurtrier de l'histoire.
Le Wilhelm Gustloff a été construit à l'origine comme paquebot de croisière pour l'organisation nazie Kraft durch Freude (La Force par la Joie) et a ensuite été converti en navire-hôpital puis en transport. Lors de son dernier voyage, il était surchargé de plus de 10 000 personnes, bien au-delà de sa capacité. Le navire a été torpillé par le sous-marin soviétique S-13 sous le commandement du capitaine Alexander Marinesko. L'attaque a eu lieu dans les eaux glacées de la Baltique, et le navire a coulé en moins d'une heure, de nombreuses victimes mourant d'hypothermie ou par noyade.
La catastrophe a été largement éclipsée par le contexte plus large de la Seconde Guerre mondiale et la guerre froide qui a suivi. Pendant des décennies, le naufrage n'a pas été largement commémoré en Allemagne en raison de la nature sensible des pertes civiles sous le régime nazi. Cependant, il a depuis été reconnu comme un événement tragique qui souligne le coût humain immense de la guerre, affectant aussi bien les civils que les soldats. Le nombre exact de victimes reste débattu, mais la catastrophe du Wilhelm Gustloff reste un rappel frappant des horreurs du conflit.
