Des astronomes utilisant le télescope spatial James Webb de la NASA ont rapporté des preuves possibles de nuages de sel sur l'exoplanète GJ 504 b, une géante gazeuse orbitant autour d'une étoile semblable au Soleil à environ 57 années-lumière de la Terre. La planète, découverte en 2013, est connue pour sa teinte rosée, qui pourrait être liée à sa composition atmosphérique.
L'étude, dirigée par des chercheurs de l'Université de Tokyo et publiée dans la revue Astrophysical Journal Letters en 2026, a analysé la lumière infrarouge de l'atmosphère de la planète. Les données suggèrent la présence de particules de silicate et de sel, notamment du sulfure de sodium, qui pourraient former des nuages à haute altitude. C'est la première fois que de tels composés sont identifiés sur un monde en dehors de notre système solaire.
GJ 504 b a environ quatre fois la masse de Jupiter et une température d'environ 260 degrés Celsius. Sa couleur rose serait due à la diffusion de la lumière par ces particules nuageuses, similaire à la façon dont le ciel terrestre apparaît bleu. La planète orbite autour de son étoile à une distance d'environ 43 unités astronomiques, soit environ 1,5 fois la distance de Neptune au Soleil.
Ces découvertes offrent de nouvelles perspectives sur la diversité des atmosphères exoplanétaires et les types de nuages pouvant se former sur des mondes extraterrestres. D'autres observations avec Webb sont prévues pour confirmer la composition et la structure de ces nuages.
