Lors des Rencontres de la photographie d'Arles 2026, l'artiste sud-africain Thato Toeba présente un ensemble d'œuvres saisissant qui réinvente le matériel d'archive comme un champ de bataille dynamique. Toeba, connu pour sa pratique multimédia, utilise des photographies trouvées, des documents et des interventions numériques pour interroger les histoires qui sont préservées et la manière dont l'histoire est construite.
L'exposition, intitulée « Archive as Battlefield », s'inspire des albums de famille personnels de Toeba et des archives publiques de l'ère de l'apartheid en Afrique du Sud. En juxtaposant des instantanés intimes avec des documents officiels, il met en évidence les lacunes et les préjugés dans la documentation historique. Les commissaires notent que le travail de Toeba invite les visiteurs à considérer l'archive non pas comme un dépôt neutre, mais comme un lieu de négociation et de pouvoir en cours.
L'approche de Toeba consiste à superposer des images, à gratter les surfaces et à rephotographier des tirages, créant des palimpsestes qui évoquent les effacements et les réécritures de l'histoire. Dans une série, il agrandit des photos d'identité de ses grands-parents, puis masque leurs visages avec des tampons d'archives, symbolisant les effets déshumanisants des systèmes bureaucratiques. Dans une autre, il projette des diapositives de famille sur les murs de l'espace d'exposition, les laissant vaciller et s'estomper, évoquant la fragilité de la mémoire.
Les Rencontres d'Arles, qui se tiennent chaque année dans le sud de la France, sont l'un des festivals de photographie les plus prestigieux au monde. L'édition de cette année, qui se déroule de juillet à septembre, présente plus de 40 expositions dans divers lieux. Le spectacle de Toeba fait partie de la section « Nouvelles découvertes » du festival, qui met en lumière les talents émergents. Les critiques ont salué son travail pour sa profondeur émotionnelle et son urgence politique, un critique le qualifiant de « méditation puissante sur la politique de la mémoire ».
Toeba, qui vit et travaille à Johannesburg, a exposé à l'international, notamment au Zeitz MOCAA au Cap et aux Rencontres de Bamako. Sa présentation à Arles marque sa première grande exposition personnelle en Europe. L'artiste a déclaré que son objectif est de « rendre visible le travail invisible de l'archivage » et de défier les spectateurs à réfléchir à ce qui est laissé de côté dans les histoires officielles.
