Les récents développements dans la technologie des véhicules électriques incluent des vans équipés de panneaux solaires intégrés conçus pour augmenter l'autonomie, mais ils n'éliminent pas le besoin d'une recharge conventionnelle. Des entreprises comme Lightyear, avec sa voiture Lightyear 0 dont la production est arrêtée, et des startups telles que Squad Mobility et Aptera Motors, sont à l'avant-garde de véhicules dotés de toits solaires pouvant ajouter des kilomètres significatifs grâce à la lumière du soleil.
Pour les vans utilitaires, la startup allemande Sono Motors avait précédemment développé le prototype Sion, une voiture à intégration solaire, avant de changer son modèle économique. La technologie centrale consiste en des cellules photovoltaïques intégrées dans la carrosserie du véhicule pour recharger lentement la batterie, complétant ainsi la recharge sur le réseau. Cela peut réduire la fréquence de recharge mais ne la remplace pas, surtout pour un usage commercial à grand kilométrage.
Les experts soulignent que si la recharge solaire peut fournir un coup de pouce utile, l'efficacité actuelle des cellules solaires et les limitations de surface signifient qu'elle ne peut pas alimenter complètement un van électrique standard indéfiniment. L'énergie obtenue dépend fortement de la météo, de l'emplacement géographique et de l'exposition au soleil. L'affirmation d'un VE qui « n'a plus besoin d'être rechargé » est une représentation erronée de cette technologie d'appoint.
Le marché des VE à assistance solaire reste de niche, axé sur la réduction des coûts énergétiques et l'augmentation du confort pour des cas d'usage spécifiques. La technologie représente une étape incrémentale en matière d'efficacité, et non une percée fondamentale qui rendrait obsolète l'infrastructure de recharge.
